이라크 정부군이 쿠르드 자치 정부군으로부터 북부 도시 키르쿠크(Kirkuk)를 장악했다는 소식이다. 키르쿠크는 쿠르드인 뿐만이 아니라 투르크만인(이라크 투르크멘인)이라고 부르는 튀르크인, 아랍인, 아시리아인 등이 사는 다민족 지역인데 쿠르드 자치 정부가 3주 전 키르쿠크를 포함한 관할 지역에서 독립 투표를 실시하자 이라크 정부가 반격에 나선 것이다.

키르쿠크는 수세기 동안 다민족, 다언어 도시였다. 쿠르드인과 투르크만인 모두 키르쿠크를 문화적인 수도로 여긴다. 1920년대에 근처에서 유전이 발견된 후 크게 부유해졌다. 사담 후세인 시절에는 쿠르드인과 투르크만인을 몰아내고 아랍인을 이주시키는 아랍화 정책을 폈는데 이라크 전쟁 후 쿠르드 자치 정부가 들어선 후에는 쿠르드 세력이 강해지고 있었다.

2005년에 제정된 이라크 헌법에서는 기존의 아랍어와 함께 쿠르드어를 국가공용어로 지정하고 사용자가 많은 행정구역에서는 투르크만어와 시리아어를 지역공용어로 지정했다.

쿠르드어는 페르시아어처럼 인도·유럽어족 이란어파에 속하는 언어이다. 아프리카·아시아어족 셈어파에서 속하는 아랍어와는 계통 자체가 다르다. 쿠르드어는 서로 다른 방언군 사이에 훈련 없이는 의사 소통이 되지 않으므로 오늘날 단일 언어로 보기 힘들다. 키르쿠크에서 쓰는 쿠르드어는 중앙쿠르드어로 소라니어(Sorani)라고 하며 페르시아식 아랍 문자를 바탕으로 한 문자를 쓴다. 터키에서 쓰는 북쿠르드어인 쿠르만지어(Kurmanji)는 터키어처럼 로마자로 쓴다. 쿠르드 자치 정부가 들어선 이후 아랍 문자로 쓴 소라니어 글이 늘어나면서 소라니어가 쿠르드어를 대표하는 문자 언어가 되었다.

아랍인과 쿠르드인에 이어 이라크에서 세번째로 인구가 많은 민족인 투르크만인 혹은 이라크 투르크멘인은 투르크메니스탄의 투르크멘과 이름은 비슷하지만 직접적인 관련이 없고 오히려 터키인과 가깝다. 대부분 오스만 제국 시절에 아나톨리아에서 건너온 이들의 후손이기 때문이다. 그래서 그들이 쓰는 언어도 주로 아나톨리아에서 쓰던 여러 방언이 토대가 되며 오랫동안 이스탄불 말씨가 사실상의 표준어 역할을 했기 때문에 튀르크어족에 속하는 터키어의 방언으로 볼 수 있다. 오늘날에도 이라크의 투르크만인들은 보통 로마자로 쓰는 터키 공화국식 표준 터키어를 따른다. ‘투르크만’은 아랍어 تركمان Turkmān을 기준으로 한 표기이고 터키어로는 Türkmen ‘튀르크멘’이라고 한다. 각종 유럽 언어에서는 전통적으로 Turcoman 또는 Turkoman이라는 형태로도 쓰인다.

이라크 헌법에서 말하는 시리아어는 오랫동안 메소포타미아 북부에서 모어로 쓰였던 아람어에서 분화한 여러 언어 가운데 일부를 이른다. 아람어는 아랍어나 히브리어처럼 셈어파에 속한다. 기원후 2세기부터 중세 아람어는 시리아 지방을 중심으로 방대한 문자 언어 전통을 발달시켰기 때문에 이를 시리아어(Syriac)라고 부른다. 14세기경 티무르의 학살로 인해 사용자가 급격히 줄어들고 아랍어에 밀려났지만 지금도 고전 시리아어는 시리아 정교회, 아시리아 동방 교회, 칼데아 가톨릭 교회 등에서 전례(典禮) 언어로 계속 쓰인다. 키르쿠크의 아시리아인들이 쓰는 시리아어는 아시리아 신아람어(Assyrian Neo-Aramaic)라고 하며 옛 아람어에서 분화한 신아람어 가운데 오늘날 가장 많이 쓰인다. 이라크 북부 다른 지역에서는 이와 꽤 가까운 칼데아 신아람어(Chaldean Neo-Aramaic)도 쓰인다.

630년대에 아라비아 반도에서 온 아랍 이슬람군은 메소포타미아를 정복하였으며 750년 세워진 아바스 왕조는 메소포타미아에 수도를 두었다. 아랍 이슬람 제국에서 공용어로 쓰인 아랍어는 오랜 세월에 걸쳐 메소포타미아에서 아람어를 밀어냈다. 키르쿠크를 포함한 이라크 북부에서 쓰이는 아랍어를 북메소포타미아 아랍어라고 하는데 이라크 중부 바그다드의 기독교인들과 유대인들이 쓰는 아랍어와 꽤 비슷하다. 하지만 바그다드의 이슬람교인들이 쓰는 메소포타미아 아랍어와는 발음이 약간 차이가 난다. 북메소포타미아 아랍어가 원래 중세 바그다드에서 쓰인 아랍어와 가깝고 바그다드 이슬람교인들의 메소포타미아 아랍어는 유목 생활을 하던 베두인족의 말씨에서 영향을 많이 받았기 때문이라고 짐작된다. 오늘날 이라크를 비롯한 아랍어권 국가 모두 공통된 표준 아랍어를 쓰는데 이는 북메소포타미아 아랍어와 같이 일상 생활에서 쓰는 구어체 아랍어와는 상당한 차이가 난다.

키르쿠크는 쿠르드어로 کەرکووک‎ Kerkûk ‘케르쿠크’라고 하고 아랍어로는 كركوك‎‎ Karkūk ‘카르쿠크’, 터키어로는 Kerkük ‘케르퀴크’라고 하는데 아시리아 신아람어로는 ܟܪܟ ܣܠܘܟ‎ Karkh Slōkh ‘카르흐슬로흐’라고 한다. 여기서 ܣܠܘܟ‎ Slōkh ‘슬로흐’는 셀레우코스(고대 그리스어: Σέλευκος Séleukos)의 아람어식 이름이다.

페르시아 제국을 정복한 마케도니아의 알렉산드로스 대왕의 부하 장수였던 셀레우코스는 기원전 312년 메소포타미아를 포함한 옛 제국의 핵심부를 차지하여 셀레우코스 제국을 세웠다. 당시 메소포타미아를 포함한 근동 일대에서는 아람어가 일상어로 쓰였다. 키르쿠크는 셀레우코스 시대에 ‘셀레우코스 가문의 성채’라는 아람어 이름을 얻었다. 시리아어(Syriac)라고 불리는 중세 아람어에서는 이를 ܟܪܟܐ ܕܒܝܬ ܣܠܘܟ‎ Kark(h)ā d(h)ə-Bēth Səlōkh ‘카르하드베트슬로흐/카르카드베트슬로흐’라고 쓴다.

아람어에서는 히브리어에서처럼 원래의 폐쇄음 b [b], d [d], g [ɡ], p [p], t [t], k [k] 가운데 일부가 마찰음 bh [v], dh [ð], gh [ɣ], ph [f], th [θ], kh [x]로 변했지만 시리아 문자에서는 이를 구별하지 않고 같은 글자로 쓴다. ‘성채’를 뜻하는 ܟܪܟܐ‎는 자료에 따라 karkha ‘카르하’라고 나온 곳도 있고 karka ‘카르카’라고 나온 곳도 있다. 방언에 따른 차이일지도 모르겠다.

‘카르하드베트슬로흐/카르카드베트슬로흐’를 줄인 것이 오늘날의 아시리아 신아람어 ‘카르흐슬로흐’이다. 다른 언어에서 쓰는 ‘케르쿠크’, ‘카르쿠크’, ‘케르퀴크’ 등도 모두 ‘성채’를 뜻하는 아람어 karək(h)a에서 온 것이다. 어찌하여 끝에 k 음이 덧나게 되었는지, 원래의 아람어 모음과 왜 많이 달라졌는지는 답하기 힘들다. 아람 문자와 아랍 문자는 모음을 잘 나타내지 않기 때문에 모음이 어떻게 변해왔는지 추적하기 어려울 때가 많다.

그래도 무리해서 추측해보자면 kark-에 정체 불명의 다른 요소가 더해져 아랍어의 Karkūk ‘카르쿠크’가 된 것이 아닌가 한다. 아랍어의 짧은 모음 a가 다른 언어에 전해지면서 e로 상승했을 것이다. 아랍어 이름 أحمد‎ ʾAḥmad ‘아흐마드’는 터키어에서 Ahmet ‘아흐메트’가 되고 쿠르드어에서 ئەحمەد‎ Eḥmed ‘에흐메드’가 된 것과 비교할 수 있다. 그래서 쿠르드어 Kerkûk가 나왔고 터키어에서는 모음 조화 때문에 u가 ü로 바뀐 Kerkük가 된 것으로 짐작할 수 있다.

구글 도서를 통해 옛 기록을 뒤져보니 1745년 프랑스어 기록에 이미 Kerkuk라는 철자가 등장하고 1772년 독일어 기록에는 Kerkük라는 철자가 나온다. 1822년에 영어 기록에 Kirkook라는 철자가 등장하며 1854년에는 역시 영어 기록에 Kirkuk가 보인다. 물론 구글 도서에서 쉽게 검색되는 자료 중에 이들이 가장 오래되었다는 것이지 각각 언급한 연도에 이들이 처음 쓰였다는 것은 절대 아니다. 브릴(Brill) 출판사의 《이슬람 백과사전(The Encyclopaedia of Islam)》 초판(1913년~1938년)에는 키르쿠크가 Kirkūk라는 표제어로 나오지만 어느 언어를 기준으로 한 표기인지는 밝히지 않는다. 어쩌면 Kirkook/Kirkuk/Kirkūk는 원래 Kerkûk 비슷한 발음을 나타내려 한 영어식 철자일 수도 있다. 아니면 아랍어나 페르시아어 발음을 Kirkūk로 알고 쓴 것일 수도 있겠다(페르시아어는 오스만 제국 치하에서 중요한 고급 언어였다). 아랍어 كركوك‎‎ Karkūk와 페르시아어 کرکوک Karkūk는 철자에 첫 모음을 표시하지 않기 때문에 철자만 봐서는 Kirkūk ‘키르쿠크'(현대 이란 페르시아어로는 Kerkūk ‘케르쿠크’)로 읽을 수도 있으며 예전에는 실제로 그런 발음이 진짜 쓰였는지도 모른다.